L’ambiente osmotico delle cellule è descritto in termini di tonicità.
Si dice per esempio che le condizioni
ambientali sono isotoniche quando le
concentrazioni relative di acqua e soluti da entrambe le parti della membrana plasmatica
sono uguali, il che, naturalmente, significa che il potenziale idrico è uguale. Nei
sistemi isotonici non c’è movimento netto di molecole d’acqua attraverso la
membrana.
D’altro canto, quando l’acqua all’esterno della cellula contiene
meno soluto dell’acqua che si trova al suo interno (e cioè il potenziale idrico
esterno è maggiore) l’ambiente è detto
ipotonico. Le cellule immerse in soluzioni
ipotoniche tendono a gonfiarsi. Per esempio le cellule del sangue (glubuli rossi) poste in
acqua di rubinetto, si gonfiano e si rompono lasciando fragili “fantasmi” delle
loro membrane: è questo il fenomeno dell’emolisi.
Quando infine l’acqua all’esterno della cellula contiene più soluti di
quella all’interno ( e cioè il potenziale idrico è più basso), la condizione è
detta ipertonica: le cellule in soluzione
ipertonica tendono a cedere acqua. (Attenzione: i termini “isotonica”,
“ipotonica” e “ipertonica” si riferiscono alla concentrazione relativa
dei soluti nell’acqua che circonda la cellula o l’organismo, come viene mostrato
nelle figure degli esempi di tonicità).
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